Paläontologen lösen immer noch das Geheimnis des ersten Dinosauriers

Der im englischen Stonesfield-Steinbruch gefundene Reptilienriese brauchte einen Namen. Während des gesamten 18. Jahrhunderts und bis ins 19. Jahrhundert hinein hatten europäische Naturforscher über seltsame und riesige Knochen längst verstorbener Kreaturen nachgedacht, die in Steinbrüchen freigelegt und durch die Ranken des Kolonialismus zu ihnen geschickt wurden. Noch länger wunderten sich indigene Völker und andere auf der ganzen Welt über ähnliche Überreste von Tieren, die offensichtlich nicht mehr auf dem Planeten umherstreiften. Doch zu Beginn des 19. Jahrhunderts, als die Wissenschaft damit begann, versteinerte Lebewesen mit ihrer eigenen Sprache und ihren eigenen Maßstäben zu benennen und zu beschreiben, brauchten die seltsamen Knochen angemessene Titel. Zu diesen frühen Bemühungen gehörte 1824 der Geologe William Buckland von der Universität Oxford, der die Sammlung von Skelettstücken aus Stonesfield benannte Megalosaurusder erste Dinosaurier, der einen wissenschaftlichen Namen erhielt.

Buckland wusste das nicht Megalosaurus war ein Dinosaurier. Denn das Wort „Dinosaurier“ würde erst in 18 Jahren geprägt werden. Er arbeitete zu einer Zeit, als die Wissenschaften der Geologie und Paläontologie noch sehr neu waren und die Identität und umfassendere Bedeutung versteinerter Lebewesen gerade erst zu verstehen begann. Schließlich war es nur gewesen im Jahr 1799 dass Naturforscher schließlich akzeptierten, dass das Aussterben Realität sei und dass die Gesteine ​​der Erde voller seltsamer, vergangener Arten seien. Megalosaurus war eine solche Kreatur.

Buckland war sich dessen sicher, als er sich mit der Wissenschaft der vergleichenden Anatomie befasste Megalosaurus war ein riesiges Reptil. „Buckland selbst erkannte, dass die Knochen, die er als bezeichnete Megalosaurus „Muss von mehreren verschiedenen Individuen unterschiedlichen Alters und unterschiedlicher Größe stammen, stammten aber alle von derselben Tierart“, sagt der Paläontologe der Universität Oxford Eliza Howlett. Diese Stücke stellten eine Kreatur dar, die keinem bekannten Reptil ähnelte. Auch wenn die Beinknochen wie bei den meisten Säugetieren auf ein Tier mit aufrechten, säulenartigen Beinen hindeuteten, waren die Details der Zähne eindeutig reptilienartig. Er stellte sich das Tier als krokodilähnliches Tier vor. „Der Megalosaurus selbst war wahrscheinlich ein Amphibientier“, schrieb er in seiner Arbeit. Fossilien von Krokodilzähnen und Schildkrötenpanzern, die im selben Steinbruch gefunden wurden, schienen diese Idee zu untermauern.

Zwei Jahrhunderte später haben wir ein ganz anderes Bild davon Megalosaurusdessen vollständiger Name ist Megalosaurus bucklandii zu Ehren des Oxford-Geologen. Paläontologen sind zu den ursprünglichen Knochen zurückgekehrt und haben sich die Spuren der Dinosaurier in der Geschichte der Wissenschaft angesehen, um sie uns wieder näherzubringen Megalosaurus als zweibeiniges Raubtier, das entlang der Juraküste wanderte. Der Dinosaurier durchstreifte vor etwa 166 Millionen Jahren das heutige England und war seinerzeit ein ziemlich großer Fleischfresser mit einer Erwachsenenlänge von mehr als 20 Fuß. Der Fleischfresser, der auf zwei Beinen umherstreifte, hatte einen langen, niedrigen Schädel mit gebogenen Zähnen und wahrscheinlich kurze, kräftige Arme mit großen Klauen, wie sein späterer Verwandter Torvosaurus.

Bis heute hat jedoch niemand auch nur annähernd ein vollständiges Skelett gefunden Megalosaurus. Die Aufgabe, die Form eines solchen Dinosauriers zu rekonstruieren, ähnelt dem Versuch, ein Puzzle zusammenzusetzen, wenn man einen Stapel Teile aus verschiedenen Sets, aber keine Schachtel hat. Zusätzlich zu den Knochen, die Buckland ursprünglich beschrieben hatte, führten Experten andere Fossilien aus England und anderswo darauf zurück Megalosaurus weil sie ungefähr ähnlich schienen. Darüber hinaus einige Stücke von Megalosaurus sind verschwunden. Paläontologe des American Museum of Natural History Roger Benson stellt fest, dass einige Megalosaurus Fossilien, die in der wissenschaftlichen Literatur abgebildet waren, wie etwa ein Kiefer mit Zähnen und das Ende eines Oberschenkelknochens, der im 18. Jahrhundert wegen seiner Ähnlichkeit mit einem menschlichen Körperteil berühmt-berüchtigt mit der Bezeichnung „Scrotum Humanum“ versehen wurde, befinden sich in keinem Museum Sammlungen und ihr Verbleib sind unbekannt. All diese Unsicherheit hat zu sehr unterschiedlichen Interpretationen geführt Megalosaurus im Laufe der Zeit.

Megalosaurus Kurz nachdem das Tier einen Namen bekommen hatte, begann es mit der Umgestaltung. Im Jahr 1842 identifizierte der englische Anatom Richard Owen in einem Aufsatz, der das Wort „Dinosaurier“ prägte, nicht nur den Begriff „Dinosaurier“. Megalosaurus als Dinosaurier, veränderte aber sein Bild in etwas zwischen Reptil und Säugetier. Owen beriet den Künstler Benjamin Waterhouse Hawkins bei der Schaffung einer Skulptur seiner Vision von Megalosaurussowie Darstellungen anderer Dinosaurier, die bei platziert wurden Londons Sydenham Hill im Jahr 1853. Der Dinosaurier ähnelte fast einem Säugetier, er stand auf allen Vieren und hatte einen Höcker auf dem Rücken, was zu Owens Vorstellung passte, dass Dinosaurier im Gegensatz zu den heutigen Eidechsen und Krokodilen fortgeschrittene Reptilien waren. Aber in den 1850er und 1860er Jahren wurden in Nordamerika neue Funde ausgegraben, beispielsweise der Fleischfresser Dryptosaurushaben Paläontologen die Dinosaurier noch einmal überarbeitet. Dryptosaurus und andere neue Funde waren zweibeinige, vogelähnliche Raubtiere und Megalosaurus wurde erneut an den neuen Konsens angepasst.

Jahr für Jahr und Fund für Fund, Megalosaurus wurde überschattet. Es schien kein vollständiges Skelett zu geben, das die vollständige Form des Dinosauriers erkennen ließ, und die Tatsache, dass der Name auf isolierten Teilen beruhte, erleichterte es Experten, andere isolierte Knochen und Fußabdrücke darauf zurückzuführen Megalosaurus. Der Dinosaurier war zu dem geworden, was Experten oft als „Papierkorbtaxon“ bezeichnen, oder zu einer biologischen Kategorie, der Forscher verschiedene Exemplare zuordnen, weil sie scheinbar in nichts anderes zu passen scheinen. Letztlich Megalosaurus wurde auf Berichte über die Geschichte der Dinosaurier verwiesen und war für neue Studien darüber, wie Dinosaurier lebten und sich entwickelten, nicht besonders relevant.

Zu Beginn des 21. Jahrhunderts übernahm Benson jedoch die mühsame Aufgabe Das Megalosaurier-Chaos entwirren und dem Dinosaurier als Doktorarbeit eine moderne Beschreibung zu geben. „Ich war immer sehr motiviert, zu verstehen, wie verschiedene Gruppen von Dinosauriern miteinander verwandt sind“, sagt Benson, und das zu tun Megalosaurus Es war erforderlich, auf die historischen Aufzeichnungen des Dinosauriers zurückzugreifen.

Einige Knochen werden darauf zurückgeführt Megalosaurus Es stellte sich heraus, dass es zu anderen Dinosauriern gehörte. Im Jahr 2009 gab Benson beispielsweise dem Theropoden seinen Namen Cruxicheiros aus historischen Jura-Knochen, die beschriftet wurden Megalosaurus und seit ihrer Entdeckung übersehen. Ebenso fand Benson, dass ein Zahnfragment des Kiefers einst dazu gehörte Megalosaurus stellte wirklich einen neuen Dinosaurier dar, den er benannte Duriavenator. Für Megalosaurus selbst, Benson erkannte es Teile des Kiefers, des Schädels, der Vorder- und Hinterbeine, der Rippen und des Wirbeltiers, die mit Sicherheit als solche angesehen werden könnten Megalosaurus, was zumindest einen groben Einblick in das Skelett des Dinosauriers ermöglicht. So unvollständig das Skelett auch schien, Experten konnten nun sicher sein, zu welchen Überresten es wirklich gehörte Megalosaurus beim Vergleich ähnlicher Dinosaurier und beim Ermitteln der Form des Dinosaurier-Stammbaums.

Das hofft Benson noch mehr Megalosaurus Dort draußen warten Fossilien darauf, entdeckt zu werden. Alle neuen Knochen könnten wichtige Hinweise auf das Tier geben. „Wenn wir nach einer Wunschliste mit dem suchen würden, was ich gerne wissen würde Megalosaurus“, sagt der Paläontologe der Universität Oxford Emma Nicholls„Dann wäre die Antwort: alles.“ Wie Megalosaurus bewegte, wie groß er wurde und vielleicht sogar wie sich der Dinosaurier fortpflanzte, lässt sich nur anhand verwandter Tiere erahnen. „Es gibt so viele Fragen dazu Megalosaurus Es wäre fantastisch, eindeutige Antworten darauf zu haben“, sagt Nicholls, und diese Neugier treibt Paläontologen dazu, immer wieder zu den Felsen zurückzukehren, um nach weiteren Fossilien zu suchen.

Dennoch zeigen Experten mehr Interesse am Dinosaurier als im größten Teil des vergangenen Jahrhunderts. „Wissenschaftler haben das oft geschrieben Megalosaurus war ein verallgemeinerter Theropod“, sagt Benson, „aber das ist ein bisschen so, als würde man sagen: ‚Wir wissen nicht viel darüber, also gehen wir davon aus, dass es eher durchschnittlich ist.‘“ Die Realität sieht so aus Megalosaurus war wahrscheinlich ungewöhnlicher als Paläontologen erwartet hatten.

Megalosaurus war nicht amphibisch, wie Buckland dachte, aber es scheint, dass der Dinosaurier tatsächlich entlang jurassischer Wasserstraßen lebte. Die Knochen von MegalosaurusLaut Benson stammen sie aus Gesteinen, die sich in Küstenlebensräumen gebildet haben, wo die Überreste von Landpflanzen und -tieren in flaches Wasser gespült und dort konserviert wurden, was darauf hindeutet, dass der Dinosaurier in der Nähe lebte. Angesichts dessen Megalosaurus ist mit den fischfressenden Spinosauriern verwandt, und Spinosaurier selbst werden unter dem umfassenderen Oberbegriff der Megalosaurier kategorisiert. Megalosaurus Möglicherweise handelte es sich auch um einen Fischfresser, der die Art von Dinosaurier darstellte, aus der die spezialisierten Spinosaurier hervorgingen.

Wann Megalosaurus Als das Tier zum ersten Mal gefunden wurde, hätten Wissenschaftler nicht gedacht, dass ein solches Lebewesen existieren könnte. Eine Umgestaltung nach der anderen veränderte der Dinosaurier ständig. Jetzt, 200 Jahre nachdem sein Name zum ersten Mal in gedruckter Form erschien, lernen wir gerade erst den ersten Dinosaurier kennen, ein Jura-Reptil, das möglicherweise ungewöhnlicher war, als wir jemals wussten. In hundert Jahren werden wir vielleicht endlich in der Lage sein, uns etwas vorzustellen Megalosaurus als mehr als ein historisches Rätsel, das darauf wartet, gelöst zu werden.